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Le Mars Club, c’est ce club de striptease dans lequel officiait Romy. Enfin, ça c’était avant qu’elle ne tue l’homme qui la harcelait, fait pour lequel elle écope de deux condamnations à perpétuité. Ces années derrière les barreaux, elle va les passer dans la prison pour femme de Stanville en Californie. A même pas 30 ans, elle doit alors laisser son fils Jackson avec sa grand-mère, un moindre mal, jusqu’à ce que les choses changent après un tragique évènement.
Cette histoire est alors l’occasion de décrire l’univers carcérale féminin, avec des portraits de condamnées à des peines plus au moins longues, rêvant de liberté ou au contraire trouvant leur compte dans les cours surveillées du haut des miradors. Entrecoupé par de courts chapitres listant les règles coquaces malgré elles à suivre derrière les murs, on découvre alors un travesti, une jeune femme qui donne naissance à son enfant en prison, une pensionnaire du couloir de la mort, un enseignant qui a du mal à mettre une barrière sentimentale avec ses élèves… A coup de flashbacks, on va alors découvrir le passé des principaux protagonistes, expliquant en partie comment ils sont arrivés là, et surtout où Rachel Kushner délivre avec brio un regard critique sur la société américaine actuelle et ses dérives les plus aberrantes.